LE SCORBUT ET AUTRES MALADIES

Jusqu'au dix-neuvième siècle, le scorbut, une maladie causée par un manque de vitamine C, fit beaucoup de victimes parmi les matelots privés des mois entiers de fruits et de légumes. Les vaisseaux sanguins des victimes du scorbut se désintégraient littéralement, le sang se déversant dans le corps. La peau s'abîmait et devenait noire et bleue. Les jointures étaient douloureuses. Les gencives saignaient. Éventuellement, les vaisseaux sanguins autour du cerveau se rompaient, causant la mort.

Vers les années 1800, les marins se rendirent compte de l'importance d'une alimentation qui fournissait la vitamine C. La marine britannique commença donc à donner une ration quotidienne de jus de limette ou de citron à leurs matelots pour combattre le scorbut - la raison pourquoi leurs équipages furent connus comme des «Limeys».

Toutefois, les matelots à bord les voiliers marchands étaient toujours susceptibles à d'autres maladies. Les rats étaient communs et répandaient les maladies. Les charançons et la putréfaction infectaient la nourriture. Les voiliers étaient souvent froids et trempes, et les médicaments primitifs. Vivant en milieux rapprochés, la contagion était un fait de la vie. «Dimanche arrive à sa fin et je ne suis pas sortie de la cabine, ne serait-ce que pour regarder dehors. Il a pleut toute la journée jusqu'à 15 heures…Tous à bord semblent avoir de mauvais rhumes. Guy a été alité presque la semaine entière…j'espère que je m'en échapperai» écrivit le capitaine Dewis Spicer dans une lettre à sa femme écrite à Wales en 1894, pendant qu'il attendait une cargaison.