La vie d'un marin ordinaire consistait en longues heures, en travail pénible et en faibles salaires. Les paies étaient encore moindres que les salaires des ouvriers de la ferme ou des fabriques à cette même époque. En 1865, les membres de l'équipage des navires néo-brunswickois gagnaient aussi peu que vingt-quatre livres sterling par an (selon une formule ce chiffre est équivalent à 3 000 dollars canadiens actuels). Par contre, les capitaines gagnaient trois fois plus que cette somme.
Avec leurs gages les matelots devaient payer les vêtements de pluie, les bottes, le matelas, les couvertures et leur vaisselle. Ils devaient fournir leurs propres pansements en cas de blessures telles que des coupures ou brûlures.
La vie était une série de roulements de quatre heures. La moitié de l'équipage était sur le
pont pendant que l'autre moitié tentait de faire la sieste ou se détendait en jouant aux cartes. Entre 18 heures et 22 heures les quarts étaient réduits à deux heures de «petits quarts». Les petits quarts permettaient aux membres de l'équipage de prendre à tour de rôle et nuit après nuit le quart endormi entre minuit et 4 heures. Pendant une tempête toutefois, peu importe si l'on était en surveillance ou non. Si les voiles devaient être rassemblées ou si le capitaine commandait de border, tous les matelots accourraient sur le pont.
Aucun syndicat n'existait pour venir en aide aux matelots dans le cas de disputes avec les maîtres. La décision du capitaine était finale dans toutes les matières.
Malgré que les conditions s'améliorèrent peu à peu avec le temps, les matelots étaient rarement bien payés. Ils travaillèrent à bord les goélettes de pêche jusqu'à la fin des années 1930 en ne gagnant que deux cent dollars pendant tout l'été sur les Grands Bancs, (environ 3 000 dollars actuels).
